特朗普落后了，而且不是一點點。盡管特朗普在民調中落后拜登2年多，但他一直潛伏在誤差范圍附近或剛好在誤差范圍之外。由于經濟方面的基本數據強勁，而民眾對拜登的熱情又明顯不足，特朗普最終勝出是再合理不過的事情了（更何況有過半數的選民始終認為特朗普會贏）。

然而，過去兩周對特朗普來說是糟糕的，數字下沉遠超誤差范圍。

但民調的準確度如何，該如何考量？

首先，民調不能預測。每一次的民調都是選民在進行民調時的想法的快照。只有當一系列民調在一段時間內達成一致時，我們才能進行短期預測，而且只有在當前條件保持不變或變化不大的情況下才能進行預測。選舉中不斷變化的條件是使預測變得困難的原因，任何人在幾個月后選擇總統選舉的勝利者，都是在進行有根據的猜測，并希望他們的運氣能保持。

Real Clear Politics和Five Thirty Eight的平均值很好地近似地反映了競選的情況。不足之處是，它們包括一些糟糕的民調和長達兩周的民調，這使得它們滯后于當前的情況。但如果民調做得不好，看最新的民調就會成為一個問題，而媒體對沖擊力而非實質內容的偏愛更加劇了這個問題。媒體往往會把版面給那些數字驚人的民調，而事實上這些 “驚人”的數字往往是民調不好的表現。

想想CNN的民調。其10月4日的民調，讓拜登以57%比41%的優勢領先，不僅比其他任何民調數月來的差距更大，而且遠遠超過了平均誤差范圍。糟糕的民調對CNN來說并非新鮮事。在過去四次民調中，拜登的民調都高于Real Clear Politics的平均水平，有兩次民調遠遠超出了誤差范圍。當一個結果與其他結果相差甚遠時，就被稱為 “離群值”，應該以懷疑的態度看待。CNN最近就專門做 “離群 “民調。更有甚者，CNN的 戰場州民調將幾個州混為一談，而不是分開來看，使得這些數字毫無價值。我認為，在這次選舉中，CNN的民調是所有主要新聞機構中最差的。

另一方面，《投資者商業日報》（IBD）對特朗普過于青睞，其10月1日的民調將特朗普的總統的支持率置于拜登的3個百分點以內。IBD的問題在于，它的抽樣調查包括了幾乎與民主黨人相同數量的共和黨人。這是一個異常慷慨的投票率假設，因為民主黨人目前的人數遠遠超過共和黨人，而且幾十年來在政黨認同上普遍領先于共和黨。要想讓IBD的數字成為事實，必須出現巨大的投票率失衡。

而這正是民調最難解決的問題：猜測投票率組成。誰來投票顯然很重要，而且雖然投票人數的組成很少發生顯著變化，但僅僅幾個百分點的變化可以意味著很多。不幸的是，很少有民調機構會發布完整的交叉表，以確定每個人口統計類別的人數。YouGov做到了，他們提供了透明度，所以讀者可以分析他們的方法和結果。所有的民調都應該是不引起懷疑的民意調查。

Rassmussen長期以來被認為是一家支持特朗普和共和黨的民調公司，在過去的四年里，特朗普的數據一直較好。但Rassmussen只報告 “可能的選民”，而不僅僅是登記選民，這往往有利于特朗普。Rassmussen很可能有一個模型，認為更多的共和黨選民會參加。然而，如果沒有交叉表，我們無法確定。

最近Rassmussen的民調急轉直下，對特朗普不利，從9月22日拜登48%：47%的優勢，到10月6日52%：40%的優勢。雖然特朗普一直在失勢，但這是一個大動作，Rassmussen可能調整了投票模式。如果是這樣，要感謝Rassmussen改變其方法論，以反映它如何看待選舉的發展。但如果它能公布其抽樣構成，那將會有所幫助。

抽樣組成不是調查的唯一問題。對于低樣本的民調，應該總是非常謹慎地信任。任何受訪者少于800人的調查，不論是全國性或者州級的調查，都應該被立即取消。樣本太小了，因此有很大的誤差。即使是800名受訪者的民調也是個問題，因為很難分析組成部分的人口統計數據。

10月1日美國全國廣播公司（NBC）/《華爾街日報》（Wall Street Journal）的民調樣本量只有800人。其中，19%的人超過65歲（152名受訪者）。這是個極小的樣本，可能存在較大誤差。MSNBC報道稱，特朗普在老年人中的支持率急劇下降，35%比62%，支持拜登的比例驚人。但老年人是特朗普最好的人口統計之一，YouGov的最新民調顯示，在65歲以上的人口統計中，特朗普以49%對43%的比例領先。當你看到像NBC/WSJ這樣的異常結果時，通常意味著民調是一團糟。但NBC寧愿得到瞬間的震驚頭條。

最后說說誤差范圍的奧秘。誤差范圍很簡單。因為調查是大范圍人口的一個子集，所以不可能絕對百分之百的準確。當一項民調報告的誤差率為4%時，意味著95%的時間里，真實的百分比（如果你對整個人口進行調查）可能會偏離4個百分點。

但是，如果一項調查給出了候選人50%的支持率，誤差為4個百分點，并不意味著真實結果同樣可能是46%比54%。50%是最好的估計，1個百分點的差距比2個百分點的差距更有可能。完全偏離誤差范圍的可能性非常小。最近的YouGov的結果是拜登以50%：41%領先，誤差率為4.5%。極端情況下，選票可能是45.5比45.5的平局，但這是極不可能的。

最后一點，當候選人A在誤差范圍內領先候選人B時，他們并不是 “統計上的平局”。候選人A在統計學上是領先的，只是存在一些不確定性。僅僅知道這個事實，你就比電視上幾乎所有的專家都要聰明。

本文作者Keith Naughton，原載于《THE HILL》,清研智庫李梓涵編譯